Det er startet bygging av et autonomt elektrisk containerskip i Norge, som skal brukes til å levere varer over landets fjorder. Der Yara Birkeland den vil være klar innen andre halvdel av 2018, og ifølge analytikere kan den oppmuntre andre redere til å produsere lignende systemer, og dermed fremskynde overgangen til droneskip for transport av varer. I dag finnes det allerede noen systemer for å automatisere losingen av skip, men de krever fortsatt tilstedeværelse av et mannskap om bord av sikkerhetsmessige årsaker og for å utføre de mest delikate manøvrene, slik som de i havn. Birkelands designere sier at skipet deres vil være fullstendig autonomt, i stand til å bevege seg uten noen om bord og legge til kai automatisk når det ankommer destinasjonen.
Prosjektet med å bygge det autonome elektriske skipet ble initiert av selskapet Yara International ASA, som produserer landbruksgjødsel, i samarbeid med Kongsberg Gruppen ASA, som designer og utvikler automatiske kjøresystemer for militære og sivile kjøretøy. Mellom design og konstruksjon vil Birkeland ha en total estimert kostnad på omtrent 25 millioner dollar: nesten tre ganger kostnaden for å bygge et fartøy med tilsvarende tonnasje med tradisjonelle systemer og diesel. Designerne sier imidlertid at det nye containerskipet ikke vil kreve mannskap eller bruke dyrt drivstoff, gitt at det er elektrisk, og derfor vil det være besparelser i årlige administrasjonskostnader, minst 90 prosent.
Yara Birkeland vil ha en maksimal lengde på 70 meter og en bredde på 15 meter, med en lastekapasitet på mellom 100 og 150 containere avhengig av konfigurasjon. Laste- og lossesystemet vil være automatisk, det samme vil fortøyningssystemet.
Yara International vil bruke fartøyet til å transportere gjødselen sin gjennom tre havner i Sør-Norge, og eliminerer det nåværende containeroverføringssystemet som innebærer bruk av store, forurensende lastebiler: de foretar 40 000 turer hvert år, og passerer gjennom flere urbane områder. Skipet vil reise en distanse på 22 kilometer, sirkle en liten halvøy.
For å teste systemene og av sikkerhetsmessige årsaker blir de første turene utført med et mannskap som skal kontrollere skipets systemer inne i en spesiell container, da selve containerskipet ikke har en reell kommandobro. Når påliteligheten til systemet er verifisert, vil vi i 2019 gå over til et fjernkontrollsystem av fartøyet, med kontrollcontaineren på kysten. Hvis alt går bra, vil skipet i 2020 seile autonomt blant de norske fjordene og overvåkes fra kysten, uten menneskelig innblanding.
Initiativet er et av de mest avanserte i en gryende sektor, som for øyeblikket ser at redere er svært forsiktige. Eksperter og analytikere mener at autonome skip ikke egner seg for transoceanisk transport, der reiser på flere tusen kilometer finner sted og under noen ganger svært vanskelige sjøforhold. Sammenbruddet av et ubemannet fartøy midt i havet vil kreve svært kostbare inngrep, noe som gjør systemet til liten nytte. Hybridløsninger, med bedre autonome kjøresystemer enn dagens og færre mannskaper, kan være et godt kompromiss for å bringe visse teknologier fra skip som Yara Birkeland til andre containerskip.
På den annen side vil erfaringene til det norske skipet kunne tilby nyttig informasjon og data for utforming av andre maritime transportsystemer på kort sikt, hvor systemet vil være mer økonomisk fordelaktig og mindre forurensende enn konvensjonelle lasteskip. Eiere som er interessert i autonome fartøy vil fortsatt måtte forholde seg til regelverk. Den internasjonale sjøfartsorganisasjonen (IMO) forventer ikke at lover og regler om autonom skipsfart skal utvikles før 2020, og det kan være ytterligere forsinkelser og vanskeligheter med å utvikle regelverk.
